Dans leur immense majorité, les contrats internationaux posent des problèmes de droit international privé. En cas de litige entre deux parties, quels tribunaux dans le monde sont-ils susceptibles, s’ils étaient saisis de ce litige, de se déclarer internationalement compétents ? Quelle loi appliqueraient-ils ? Si l’une des deux parties obtient dans un premier État un jugement en sa faveur, pourra-t-elle faire reconnaître et exécuter ce jugement dans un autre État ?

Le droit international privé d’un État est formé de deux ensembles de règles. Par un premier ensemble, cet État exige, accepte ou prévoit que l’on donne un effet à ses normes de droit privé par rapport à celles des autres États du monde et que l’on saisisse ses autorités juridictionnelles et non juridictionnelles par rapport à celles des autres États du monde. Par un second ensemble de règles, cet État s’oblige à, ou se réserve la possibilité de, donner un effet de droit privé aux normes des autres États du monde.